On va se promener : comment une simple envie de sortir avec son chien est devenue un répertoire touristique

En 2017, je cherchais simplement des endroits où aller avec mon chien. Je ne savais pas encore que cette petite quête allait m'entraîner sur les routes du Québec pendant près de dix ans, ni tout ce qui allait se passer entre-temps.

Il faut se rappeler à quoi ressemblait le monde en 2017. Facebook occupait une place immense dans nos vies, Instagram était encore surtout une plateforme où l'on partageait de jolies photos et TikTok n'existait pas encore dans notre quotidien. On était trois ans avant la pandémie, avant que les escapades à proximité, la location de chalets et les vacances au Québec prennent autant de place dans nos habitudes. Le tourisme avec son chien existait déjà, bien sûr, mais il était loin d'avoir la visibilité qu'on lui connaît aujourd'hui.

Trouver un endroit où aller avec son chien pouvait devenir une recherche interminable. Les informations étaient dispersées entre les sites touristiques, les forums, les groupes Facebook et les recommandations d'autres propriétaires. Un sentier pouvait accepter les chiens sans que ce soit écrit nulle part. Un hébergement pouvait les accueillir, mais il fallait téléphoner pour le savoir. Même lorsqu'on trouvait une réponse, il restait parfois à vérifier si les informations étaient encore bonnes.

Aujourd'hui, on peut trouver des dizaines d'idées de sorties en quelques minutes. À l'époque, j'avais surtout l'impression de chercher des endroits dont personne ne parlait.

Moi, j'habitais à Montréal. J'avais ma petite voiture, mon envie de découvrir de nouveaux coins de pays et aucune idée de ce que j'étais en train de commencer. En septembre 2017, Guidoune est entrée dans ma vie. Avec elle est venue cette envie de recommencer à sortir, de prendre la route, de découvrir des endroits où nous pourrions aller ensemble. Un jour, au Bois de Belle-Rivière, j'ai commencé à partager nos découvertes sur Instagram sous le nom d'On va se promener.

Ce n'était pas un lancement d'entreprise. Il n'y avait pas de plan d'affaires, de stratégie de contenu ou d'objectif de croissance. Je n'avais certainement pas prévu de créer un répertoire touristique, encore moins de passer une bonne partie de mes fins de semaine à parcourir le Québec pour le documenter. Je voulais simplement sortir avec mon chien. Puis, tant qu'à avoir trouvé un bel endroit, pourquoi ne pas le partager?

Quelques semaines plus tard, en novembre 2017, un blogue prenait forme dans un sous-sol. Alexandra s'est jointe à l'aventure et, ensemble, nous avons commencé à construire quelque chose qui n'avait pas encore vraiment de définition. On cherchait des adresses, on allait les découvrir, on prenait des photos, on écrivait nos impressions.

Une découverte en amenait une autre. On nous parlait d'un sentier, d'une plage, d'un petit hébergement ou d'un endroit qu'on n'aurait probablement jamais pensé visiter autrement. Notre liste d'endroits à découvrir s'allongeait beaucoup plus vite que celle des endroits visités.

Sans trop nous en rendre compte, nous étions en train de bâtir le genre de ressource qu'on aurait aimé trouver quelques mois plus tôt.

Une année après l'autre

Je pense qu'on imagine souvent les projets qui durent longtemps comme des histoires qui avancent naturellement. Il y a une idée, quelques réussites, une communauté qui grandit, puis les années qui s'accumulent. Dans la réalité, ça ne s'est pas tout à fait passé comme ça.

On va se promener a toujours existé en parallèle de ma vie professionnelle. J'ai travaillé, étudié, changé de rythme et traversé différentes périodes de ma vie pendant que le projet continuait de grandir. Les fins de semaine, les vacances et les soirées sont souvent devenues les moments où je pouvais m'en occuper.

Au début, c'était surtout du plaisir. Ça l'est encore, heureusement. Mais avec le temps, les quelques photos publiées sur Instagram sont devenues des reportages plus complets. Il fallait préparer les sorties, vérifier les règlements, parcourir les kilomètres, trier les photos, écrire les articles, mettre à jour les informations et répondre aux messages.

Il y a aussi tout ce qu'on ne voit pas. Les endroits qu'on cherche pendant des heures et qu'on ne visitera finalement jamais. Les collaborations qui ne se concrétisent pas. Les changements de règlement qui obligent à reprendre des informations déjà publiées. Les journées entières de travail qui ne deviennent qu'une petite nouveauté sur le site.

Pendant ce temps, le répertoire grossissait. Il fallait l'entretenir, l'améliorer, trouver comment présenter toutes ces découvertes et rendre les recherches plus faciles pour les gens qui nous lisaient. Le projet prenait de l'ampleur, mais pas nécessairement les revenus qui venaient avec.

C'est probablement l'une des choses les plus difficiles à expliquer quand on parle d'On va se promener. De l'extérieur, on voit les voyages, les chalets, les paysages, les chiens qui jouent dehors. On peut avoir l'impression que je passe ma vie en vacances.

En réalité, pendant toutes ces années, j'ai continué à travailler pour gagner ma vie. On va se promener n'est jamais devenu une entreprise suffisamment rentable pour me permettre d'en vivre. Beaucoup de ce que j'y ai investi ne s'est jamais transformé en salaire.

Je ne le dis pas pour me plaindre. Je l'ai choisi. Mais je crois que ça fait aussi partie de l'histoire. Il y a eu des années où je me suis demandé si tout ce travail avait encore du sens. Si je devais continuer à consacrer autant de temps à quelque chose qui demandait toujours davantage d'énergie, sans vraiment me permettre de ralentir ailleurs. J'ai pensé à arrêter. Plus d'une fois.

Pas nécessairement avec une grande décision dramatique. Parfois, c'était simplement une question qui revenait au milieu d'une semaine trop chargée. Est-ce que je continue? Est-ce que je me donne encore une année? Qu'est-ce que ça m'apporte, au fond? Puis il y avait toujours quelque chose.

Un endroit que j'avais vraiment envie de découvrir. Une idée que je n'avais pas encore réalisée. Un message de quelqu'un qui avait trouvé sa prochaine escapade grâce au site. Une nouvelle rencontre, une collaboration, un projet qui me redonnait envie de voir jusqu'où tout ça pouvait aller.

Alors je continuais. Je ne me suis jamais dit que j'allais consacrer dix ans de ma vie à On va se promener. Je me suis plutôt dit, une année après l'autre, que j'allais essayer encore un peu.

Les aventures changent, les gens aussi

En presque dix ans, il s'en passe des choses dans une vie. Alexandra, qui avait participé aux débuts du projet, a quitté l'aventure en 2021 pour consacrer du temps à ses propres idées. D'autres personnes sont venues collaborer, parfois le temps d'une sortie, parfois pendant une plus longue période. Il y a eu des rencontres précieuses, des amitiés, des départs et des chemins qui ont fini par se séparer.

Petit à petit, On va se promener est devenu un projet que je portais essentiellement seule. Puis, en 2021, Guidoune est morte subitement d'une hémorragie interne. Je pense qu'il est difficile de comprendre ce que représentait sa disparition sans connaître l'histoire d'On va se promener. Guidoune n'était pas seulement mon chien. Elle était là au commencement. C'est avec elle que j'avais eu envie de recommencer à explorer, avec elle que j'avais pris les premières photos, trouvé les premières adresses et imaginé ce que pourrait devenir le projet. Quand elle est partie, c'est aussi toute cette première époque qui s'est terminée.

Il y a des événements qui changent notre façon d'envisager l'avenir, même lorsqu'on continue à faire les mêmes choses. Perdre Guidoune en a fait partie. Les années suivantes n'ont pas toujours été simples. Il y a eu le deuil, des périodes de dépression, des déménagements, des difficultés personnelles et des moments où l'énergie nécessaire pour maintenir le projet n'était tout simplement plus la même.

Lexie est ensuite arrivée dans ma vie. Une jeune bergère allemande noire, sensible, expressive, avec une personnalité bien à elle. Avec elle, j'ai dû réapprendre certaines choses. En 2022, après avoir été attaquée, Lexie est devenue très réactive. Les sorties qui semblaient auparavant simples ont demandé davantage de préparation et de précautions. Il a fallu adapter les activités, choisir certains endroits autrement, accepter que toutes les aventures ne soient pas possibles et apprendre à respecter son rythme.

Ça a aussi changé mon regard sur les endroits qui accueillent les chiens. Un lieu peut être magnifique, avoir une belle terrasse et annoncer fièrement qu'il accepte les animaux sans nécessairement convenir à tous les chiens. Voyager avec Lexie m'a rendue particulièrement attentive à des détails qui peuvent sembler insignifiants pour certains, mais qui font une énorme différence pour d'autres. Finalement, même les difficultés ont continué à façonner On va se promener. Le projet avait commencé avec Guidoune. Il continuait avec Lexie, autrement.

Ce qu'on construit sans toujours s'en rendre compte

Au fil des ans, le site a accueilli de plus en plus d'adresses. Des sentiers, des plages, des parcs, des hébergements, des restaurants, des activités et toutes sortes de découvertes que nous avons pris plaisir à partager.

J'ai parcouru des régions que je connaissais à peine. J'ai découvert des endroits où je ne serais probablement jamais allée sans les chiens. J'ai rencontré des propriétaires passionnés, des gens généreux et des personnes qui consacrent une énergie incroyable à faire découvrir leur petit coin de pays.

Il y a eu les kilomètres de route, les fins de semaine trop courtes, les journées de pluie, les photos ratées, les paysages qu'on n'arrive jamais tout à fait à photographier comme on les a vus. Il y a eu les endroits qui dépassaient nos attentes et ceux qui étaient bien différents de ce qu'on imaginait.

Des années plus tard, toutes ces découvertes ont aussi donné naissance à des livres. J'avais accumulé tellement de photographies, d'histoires et d'endroits à raconter que j'avais envie de leur donner une autre forme. Quelque chose qu'on pourrait feuilleter tranquillement, garder sur une table ou reprendre pour trouver l'inspiration d'une prochaine aventure.

Jamais je n'aurais imaginé ça en 2017.

Je n'aurais pas non plus imaginé que des centaines de milliers de personnes consulteraient un jour le site pour préparer leurs sorties et leurs vacances.

Par moments, je trouve encore ça un peu étrange de penser que quelque chose que j'ai commencé presque par hasard fait maintenant partie des habitudes de voyage de gens que je ne rencontrerai probablement jamais.

Quelqu'un cherche un chalet pour partir avec son vieux chien. Une famille se demande où aller marcher la fin de semaine. Une personne vient d'adopter son premier compagnon et découvre qu'elle peut l'emmener dans beaucoup plus d'endroits qu'elle le croyait.

Je ne connais pas leurs histoires. Mais je sais que les nôtres peuvent parfois les aider à en commencer de nouvelles.

C'est sans doute l'une des plus belles choses que ce projet m'ait apportées.

Et après tout ce temps?

Aujourd'hui, à l'approche des dix ans d'On va se promener, je me demande encore parfois à quoi ressemblerait ma vie si j'avais décidé d'arrêter il y a quelques années.

J'aurais certainement eu plus de temps libre. Moins de soirées devant mon ordinateur. Moins de fins de semaine à essayer de tout faire entrer dans un horaire déjà trop chargé. J'aurais peut-être aussi eu l'impression d'avoir laissé derrière moi quelque chose d'inachevé.

Je ne veux pas prétendre que la passion suffit toujours. Il y a des limites à ce qu'on peut accomplir avec de la bonne volonté et beaucoup d'heures de travail. Après presque dix ans, je réfléchis encore à la façon de rendre On va se promener plus durable, de lui donner les moyens de continuer sans que tout repose constamment sur mes épaules.

Je ne sais pas exactement ce que les prochaines années nous réservent. Ce que je sais, c'est que le projet d'aujourd'hui n'a plus grand-chose à voir avec le petit compte Instagram de 2017. On va se promener est devenu un répertoire, un média touristique, une collection d'expériences, de photographies et de souvenirs. Mais derrière tout ça, l'idée de départ est restée étonnamment simple. J'ai toujours envie de découvrir ce qu'il y a au bout du chemin.

Peut-être qu'on mesure trop souvent la réussite d'un projet à ce qu'il rapporte, au nombre de personnes qu'il rejoint ou à la vitesse à laquelle il grandit. Ce sont des choses importantes, évidemment. J'aimerais pouvoir dire qu'après dix ans, On va se promener me permet de gagner ma vie. Ce n'est pas encore le cas.

Mais quand je repense à tout ce qui s'est passé depuis 2017, aux chiens qui ont partagé ma vie, aux gens qui ont fait un bout de chemin avec moi, aux endroits que j'ai découverts et à toutes les fois où j'ai hésité à poursuivre, j'arrive difficilement à considérer cette aventure autrement que comme une réussite à sa façon.

Pas une réussite parfaite. Pas une histoire où tout finit toujours par s'arranger.

Une histoire qui continue, tout simplement.

Et je crois que c'est ce qui me touche le plus, à l'approche de cet anniversaire. Je n'ai pas construit On va se promener en sachant exactement où je voulais aller. J'ai avancé avec ce que j'avais, avec les gens et les chiens qui m'accompagnaient, en faisant des erreurs, en changeant de direction et parfois en me demandant sérieusement pourquoi je m'obstinais.

Dix ans plus tard, je n'ai toujours pas toutes les réponses.

Mais j'ai encore envie de partir.

Et, quelque part, c'est peut-être la seule chose qui n'a jamais vraiment changé.